Er historien om et uoppklart mord på en ung jente i Peking på slutten av 30-tallet noe vi burde lese om i dag?
Definitivt ja.
En januarmorgen i 1937 blir den unge Pamela Werner funnet død. Funnet er makabert, kroppen er åpnet og store deler av innvollene er fjernet. Liket er dumpet like ved det mystiske Revetårnet. Mordet skaper stor oppstandelse i Peking sitt internasjonale miljø. Etterforskningen blir betent, det er ubeleilig for alle parter at en ung, britisk statsborger har blitt drept.
Historikeren og Kinakjenneren Paul French har tatt utgangspunkt i Pamela Werner sin egen fars etterforskning på mordet. Den tidligere britiske konsulen E.T.C. Werner var allerede 70 år da hans unge fosterdatter ble funnet drept. Han slo seg aldri til ro med at morderen ikke ble funnet og brukte derfor store summer på å selv etterforske saken. Han skrev utfyllende rapportert til britiske myndigheter som ble neglisjert. Med utgangspunkt i disse dokumentene og med en solid bakgrunn i kinesisk historie har French klart å rekonstruere historien i dokumentaren Midnatt i Peking.
Pamela var kun 19 år da hun ble drept. Hun ble født i Peking av en russisk dame, men ble tidlig adoptert av Werner og hans kone. Hennes fostermor døde kort tid etter og hun vokste opp med en far som var fraværende.
De som kjente Pamela ga henne litt ekstra frirom. Hun var tross alt enebarn, morløs og med tilårskommen far som forlot henne i Peking lange perioder av gangen for å lete etter Djengis Khans grav i Mongolia, eller sjeldne arkeologiske funn i villmarken vestpå, i den muslimske delen av landet. Ikke undres på om hun var litt stri av seg.
Pamela vokste opp i den internasjonale delen av Peking, hvor det ikke var mulig for vanlige kinesere å bo. I motsetning til mange av de andre expatene som bodde der kunne både Werner og Pamela kinesisk, og begge to ferdet fritt rundt i byen. Werner var ikke en særlig sosial mann, han var opptatt av fag, ja i dag hadde vi kanskje beskrevet han som nerdete. Han stod ikke lenger på god fot med de som satt på toppen i den britiske legasjonen, samtidig som han fortsatt hadde innflytelse.
Det internasjonale Peking i 1937 bestod av et sammensurium av mennesker. Japan stod ved døren, uformelt hadde de allerede stor makt i byen. Mange vestlige hadde forlatt byen, samtidig som byen var full av statsløse russere som hadde flyktet fra kommunistene. Som i så mange expatmiljøer med god tid og gunstig valuta var det ikke bare rykter som florerte.
Etterforskning av mordet på Pamela Werner ble umiddelbar startet. Den ble ledet av en kinesisk etterforsker, mens en britisk politimann fra Tientsin blir oppnevnt som mellommann mellom kineserne og britene.
Innledningsvis beskriver French Peking, han Werner sitt hjem og familieforholdene. Vi får også høre om Pamela sine problemer på skolen, men Pamela er en diffus person gjennom hele boken. Videre i den første delen følger vi etter hvert den britiske politimannen Dennis. Han gjør sitt beste for å etterforske, men myndigheten hans var svært begrenset. Britene vil ikke ha en særlig stor etterforskning og det kinesiske politiet var ofte kjøpt og betalt av de som måtte beskyttes. All etterforskning ble gjort i den internasjonale delen, blant annet ble ingen løpeseddler hvor man etterlyste informasjon ble delt ut på kinesisk.
Det sier seg selv at etterforskerne ikke klarte å finne morderen. Tiden rant ut og saken ble ikke lenger omtalt. Werner starter derfor sine egen etterforskning og bruker enorme summer på sende ut agenter som skaffet informasjon. Det han finner ut skriver han ned i rapporter som ingen leser. Del to av boken har en helt annen stemme en den første delen. Der blir vi egentlig aldri sikre på hva faren til Pamela har å skjule, for få av de som ble intervjuet av politiet var ærlige. I den siste delen av boken har French rekonstruert en anelse av den sårheten som Werner nok har følt på kroppen og hans innbitte og svært metodiske etterforskning. Dette gjør at historien får et mer personlig preg og skaper et større engasjement i meg som leser.
Utover våren 1937 får innbyggerne i Peking andre problemer, og i slutten av juli 1937 ble Peking okkupert av Japan. Da var Werner allerede klar over hvem som var morderen og havner ironisk nok i samme fangeleir med en som stod bak mordet på hans egen datter.
Engasjerende og spennende, det er en bra bok French har skrevet. Jeg har ikke all verden erfaring med kategorien true crime, men jeg synes at French balanserer sannhet vs antagelser godt og viser respekt for offrene i denne boken.
Foruten å være en historie om far og en datter og deres kamp, så er dette også en interessant, historisk beskrivelse av en kanskje mer ukjent del av Pekings historie. Samtidig, og viktigere synes jeg, er dette også en beskrivelse på hva som skjer når politikk og politi blandes. Etterforskningen ble spolert av (hvite) menn som vil beskytte seg selv.
Midnight in Peking heter den engelske utgaven og kom ut første gang i 2011. Det ryktes om en serie basert på romanen, jeg tror dette er godt filmstoff. Den norske utgaven er godt oversatt av Erik Krogstad, jeg har faktisk lært flere nye (norske) ord ved å lese denne boken. Boken inneholder også bilder av Pamela og familien, men også av Peking fra 30-tallet. Det eneste jeg savnet under lesingen var et kart over med de viktigste stedene som ble nevnt i boken.
——-
Omtalen er basert på et leseeksemplar som jeg har fått fra forlaget.